дикий котанчик
Название: Из жизни наемных убийц
Автор: Лоринга
Жанр: фэнтези, юмор
Состояние: закончен
Содержание: ведьма-недоучка превращает легендарных наемников в женщин.
читать дальшеЛасковые солнечные лучи, словно любящие материнские руки, гладили черные волосы спящей девушки, золотыми капельками скатывались с пушистых ресниц, целовали плотно сжатые губы, пытались разгладить морщинку между сдвинутых во сне черных бровей.
Девушка моргнула пару раз, когда особенно наглый лучик осмелился пропутешествовать по сомкнутым векам, и, чихнув, открыла красивые темно-синие глаза. Вздрогнула, сдернула одеяло и, словно обессилев, опустила руки.
- Значит, наутро снимется, да? - злобно пробормотала она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Затем бодренько вскочила, подхватила со стула халат и, набросив его на голое тело, вышла в коридор, широкими шагами направилась к соседней комнате. Постучала. Стучала она громко и уверенно, скорее, для приличия, потому что ясно было по лицу: девушка даже мысли не допускает о том, что ей не откроют.
Дверь, и правда, отворилась достаточно быстро. На пороге стояла заспанная взъерошенная блондинка с голубыми глазами и ногами, что называется, от ушей. Из одежды на ней было только синее ожерелье с круглыми бусинами, которое женщина время от времени задумчиво теребила.
- Значит, и ты тоже, - констатировала брюнетка.
- Господин, мы обыскали весь город, подозреваемых сейчас допрашивают, но я более чем уверен, что похитителям удалось скрыться. Они действовали ночью, очень умело, следов почти не осталось. Вы получили письмо с требованием выкупа?
Градоправитель покачал головой. Начальник стражи задумчиво потер подбородок.
- Это-то и странно, - произнес он медленно. - Я практически убежден, что вашу дочь похитили именно для того, чтобы требовать за нее денег, но, выходит, у преступников другие цели.
- Преступников? Вы считаете, их было много? - волнуясь, спросил пожилой вельможа.
- Больше одного, можете мне поверить, - кивнул начальник стражи. - К сожалению, вы слишком поздно подняли тревогу и нам не удалось догнать его. Что лишний раз говорит о профессионализме похитителя: он смог проделать все бесшумно, не возбудив подозрений не только хозяина дома, но и выставленного поблизости караула.
- Скажите, что с моей дочерью? - Градоправитель едва ли не умоляюще взглянул на собеседника.
- Боюсь, не могу сказать ничего определенного. Не знаю даже, жива ли она.
- И вы ничего не сделаете?
- Мы делаем все, что можем, господин. Я послал людей на все главные тракты и на все дороги, по которым так или иначе могли увезти вашу дочь, но пока не получил никаких вестей.
- Вы считаете, надежды нет?
- Надежда умирает последней, - пожал плечами начальник стражи. - Но да, не стану вас обманывать, все может окончиться весьма и весьма плачевно.
Градоправитель горько вздохнул.
- А может, это просто подростки балуются? - предположил он, кажется, сам не веря в то, что сказал.
Начальник стражи хмыкнул, но комментировать не стал.
- Рассчитывайте на лучшее, господин, - произнес он. - Она отыщется. У меня толковые ребята, я знаю, что говорю.
С этими словами он покинул кабинет градоправителя, отправившись исполнять свои прямые обязанности. А неудачливый отец долго еще сидел, обдумывая услышанное. По большому счету он виноват сам. В том, что не обеспечил дочери должную охрану, хотя мог бы догадаться, что единственное дитя такого знатного и влиятельного человека, как он, находится под угрозой быть похищенным за выкуп, или отмену налогов, или еще какие-либо пожертвования в пользу похитителей. Самым противным было то, что слуги закона, доблестные стражи города, проморгали похищение и теперь преступников ищи свищи. Отчего-то градоправитель сомневался, что городская охрана сумеет пойти по следу. А если так, значит, нужно брать дело в свои руки. В городе со вчерашнего дня ходили слухи, что наемники Халиноми ненадолго остановились в небольшом домике с садом, который на время коротких побывок сдавал им один из знакомых отца Райхо Миельгана. Брали эти наемники несносно дорого, но работу свою, как и обещания, всегда выполняли. Поэтому градоправитель загнал подальше прирожденную скупость и решил идти на поклон к Халиноми.
- Ну, что, получается? - слегка нетерпеливо поинтересовалась малорослая брюнеточка.
Ее товарка, высокая, ослепительно красивая шатенка с формами, способными соблазнить даже покойника, удивленно покачала головой.
- Нет, я ничего не могу сделать, мой господин. Заклятие, которое на нас наложено, было произнесено неправильно, поэтому обычная формулировка снятия на него не действует.
- Встретить бы этого мага... - Блондинка слегка устало потерла виски. - Он, похоже, сам не знал, как это будет действовать. Снимется с рассветом, снимется с рассветом... Интересно, какой именно рассвет он имел в виду.
- Ну, брось, Райхо, - миролюбиво проговорила четвертая женщина, высокая и величественная, чем-то напоминающая древних цариц пустыни. - Без его помощи мы никогда бы не выбрались из того города, так что в каком-то плане нам следовало бы благодарить его.
- Обязательно, когда вернутся наши истинные обличия, - фыркнул Подрывник. - Хотя лучшим выходом было бы оторвать ему голову.
- Ладно, хватит. - Малорослая брюнетка подняла руку, приказывая всем молчать. - Сначала мы найдем этого мага, вернем наши тела обратно, а затем уже подумаем, что ему там отрывать.
Товарищи (товарки?) хотели уже одобрить, как в дверь раздался сначала робкий, а потом более уверенный стук.
Почтенный Велиор, градоправитель Сахрема, был чуть удивлен, когда дверь ему открыла невысокая девушка с длинной черной косой, переброшенной через плечо. Из одежды на брюнетке был шелковый халат, ткань которого распирали упругие девичьи формы, и темная накидка. Взгляд Велиора против воли уткнулся в аппетитные полушария грудей. Девушка, заметив, куда он смотрит, с размаху двинула градоправителю кулаком в челюсть.
Оскорбленный до глубины души Велиор схватился за щеку, лелея планы мести грубой варварке, так, должно быть, и не уяснившей, кто перед ней. Не нуждайся он так в услугах Халиноми, эта девчонка мигом разобралась бы, что значит господская честь, но гордость пришлось загнать поглубже, чтобы выслушать хамоватое:
- Еще раз туда глянешь - я тебе все зубы выбью.
"Гхм... с кем поведешься... эти Халиноми хоть бы научили своих наложниц держать язык за зубами, чтоб его не лишиться", - подумал градоправитель, потирая щеку.
- А скажи мне, милая госпожа, - начал он как можно более вежливо: мало ли что этой психопатке еще не понравится, - здесь ли живут наемники Халиноми?
Девушка как-то странно усмехнулась, от греха подальше запахивая на груди накидку.
- Здесь.
- Могу я поговорить с Тэссэ Ройолой?
- Я слушаю.
- Нет, ты не поняла, - терпеливо покачал головой почтенный Велиор. - Я хочу говорить с предводителем Халиноми один на один, без свидетелей и посредников.
- Я-то все понял, - снова усмехнулась девушка. - И, если тебя не смущает нынешнее мое обличие, можешь излагать свое дело.
Велиор поднял глаза на трех наблюдавших за ними женщин. Память усиленно заработала над вопросом: что же он сегодня утром с горя выпил?
- Это... это шутка, да? - слабым голосом поинтересовался Велиор.
- Если и шутка, то несмешная, - фыркнул Тэссэ. - Добраться бы до этого шутника...
Градоправитель промокнул платком взмокший лоб, не зная, как быть дальше.
- Но раз вы женщины, то теперь, наверное, не сможете... ну, выполнять задания, - несмело предположил он.
Тэссэ задумчиво, чуть насмешливо глядел на него, скрестив руки на груди.
- Не нужно нас недооценивать. Я и сейчас могу одной рукой свернуть тебе шею, да и магических сил у моих товарищей ничуть не убыло. Так что говори, зачем пришел.
А, ладно, в омут - так с головой.
- Дочку у меня похитили, - на одном дыхании выпалил градоправитель. - Сегодня ночью.
Тэссэ помолчал пару минут, очевидно, ожидая продолжения. Но Велиор молчал. А что сказать?
Наконец наемник поднял на него глаза:
- Это все?
- Да.
- А как зовут девушку? Как она выглядит? Куда отправились похитители? Требовали ли выкуп?
- Аддой зовут. Невысокая такая, фигуристая, волосы длинные, каштановые. Куда похитители отправились - черт знает. А насчет выкупа - нет, не требовали. Хотя, может, просто не успели, я же не знаю, почти сразу к вам помчался, - волнуясь, проговорил градоправитель.
- А магией ваша дочь владеет? - полюбопытствовал Йарна.
- Владеет, правда, учится только, но кое-что ей дается, да и талант есть определенно...
- А у вас нет... мм... вещи, на которой остался след ее колдовства?
- Вещи? Ну... вот сережки ее. - Градоправитель вытащил из кармана куртки некрасиво погнутые золотые серьги. - Они оплавлены, видите? Это Аддочка пыталась им форму другую придать, ей овальные не нравились.
- И давно? - Йарна взял серьги с его ладони.
- Да пару дней назад.
- Это хорошо, - улыбнулся демон. - Значит, след будет четким. А теперь не беспокойте меня, пожалуйста, я попытаюсь разыскать ее.
Он прикрыл глаза, держа в ладони сережки пропавшей девушки. Градоправитель вновь покрылся потом - так старался не дышать, пока демон искал его дочь.
Минут через двадцать Йарна открыл глаза.
- Ну?! Что?! - выдохнул почтенный Велиор.
- Ваша дочь нашлась. Если вы дадите нам неделю, мы приведем ее к вам.
- Живую и невредимую? - ахнул вельможа.
- Постараемся, - улыбнулся демон.
- Сколько... сколько это будет мне стоить?
- А сколько вы готовы заплатить? - поинтересовался Тэссэ, скрестив руки на груди.
- Я... а... да все, что у меня есть! - запальчиво выкрикнул градоправитель. Затем потупился и произнес: - Нет... пожалуй, не все... ну... а вы какую сумму просите?
- Когда девушка будет возвращена вам, вы заплатите девятьсот тысяч линхов.
- Но это все, что у меня есть!
- Ну, вы же сказали, что готовы всем пожертвовать, - пожал плечами оборотень. - Нам тоже не улыбается неделю таскаться за какой-то девчонкой вместо того, чтобы искать мага, который устроил эту подлянку. - Он выразительно глянул на собственную фигуру. - В общем, согласны вы отдать нам девятьсот тысяч линхов или вашу дочь будет искать кто-то другой?
- Я... я согласен... грабители...
- Хуже, - осклабился Тэссэ, - гораздо хуже. Наемники.
День клонился к закату, когда они устроили привал на лесной поляне.
- Далеко до девушки? - спросил оборотень Йарну.
- Около дня пути, если не спеша, - отозвался демон.
- Всего-то? - удивленно приподнял бровь Тэссэ. - И ее никуда не увозят?
- Нет, господин. Девушка с сегодняшнего полудня на одном месте и, думаю, там и будет находиться, когда мы ее найдем. Если мое чутье меня не обманывает, нашей Адде ничего не грозит. Возможно, похитителям невыгодно ее убивать или калечить. Вполне вероятно, они действительно хотят отправить градоправителю письмо с требованием выкупа, правда, пока не успели, ибо прятались от возможной погони.
- Ч-черт, и почему мы должны таскаться за какой-то девкой, когда у самих проблем немерено, - вздохнул Тэссэ. - Этот маг уже тысячу раз мог от нас уйти.
- Ну, ладно уже, - примирительно произнес Ладише, - сходи лучше развейся. Дров для костра принеси.
Оборотень подхватился с теплой травы, расправил плечи и потянулся, выгибая по-кошачьи спину.
- Ты прав, Ладише, так, пожалуй, и сделаю.
Он нырнул в сплетение деревьев тихо, словно хищник на мягких лапках. Под его босыми ногами только негромко хрустнула веточка. Тэссэ пробирался по лесу, вооруженный коротким кинжалом, одолженным у василиска. Далеко заходить он не собирался, но так вышло, что на деревьях, растущих возле поляны, ближайшие ветки были настолько высоко над землей, что ему в человечьем обличии (а благодаря проклятому магу, даже в рысь превратиться стало теперь проблемой) было не достать. Поэтому, отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Тэссэ приглядел наконец нужные деревья. Ловко взбираясь по шершавой коре, оборотень обрубал сухие ветки - те, что пониже. Некоторые приходилось очищать от листьев.
Вот за этим-то занятием и застал его ехидный комментарий:
- Ты погляди, какая красавица!
Оборотень поднял глаза. Над ним стоял, ухмыляясь, небритый оборванный мужик. Во рту, растянутом едва ли не до ушей, не хватало нескольких зубов. В руках незнакомец, по-видимому, лесной разбойник, держал внушительных размеров нож, не чета небольшому кинжалу Ладише.
Тэссэ выпрямился, окидывая разбойника презрительным взглядом.
- Что ты сказал?
- Красавица, говорю. - Ухмылка на противной роже стала еще шире.
"Н-да, - мысленно усмехнулся Тэссэ, - так меня еще никто не называл". Одновременно с этим он отследил краем глаза, как из-за деревьев начали выходить товарищи бандита, вооруженные кто чем. На многих лицах были те же гаденькие ухмылочки, что и на лице первого разбойника. Оборотень удовлетворенно размял кулаки, предвкушая хорошую драку. Он мог призвать Йарну - демон явился бы мгновенно - однако Тэссэ хотелось развлечься, как-то отрешиться от собственных проблем, выместить зло на суку-мага на ком-нибудь другом.
- Что ж это вы, - произнес он, ухмыляясь еще почище бандитов, - на беззащитную женщину нападаете.
- Дык мы ж не нападаем. - Ох, как хочется стереть с этой морды его гаденькую гримасу. - Мы ж токмо приласкать тебя хотели.
- Все... - взгляд Тэссэ обежал круг разбойников, - двадцать?
- Ну, а что ж? - Первый был у них, видать, главарем. - И нам хорошо, и ты внакладе не останешься.
- Ну, тогда подходите по одному. - Оборотень определенно вышел победителем в игре "Кто гаже ухмыльнется".
Одним эффектным движением он сорвал халат и бросил его на землю, оставшись в одних шароварах. Полные смуглые груди явились взору оголодавших без женской ласки мужиков, и взгляды всех разбойников оказались прикованы к соблазнительным полушариям.
Главарь банды подался к Тэссэ, почти забыв о кинжале, который тот держал в руке. Впрочем, оборотень кинжалом не воспользовался. Резким движением он вскинул колено и ударил подбежавшего разбойника между ног.
Вопль боли и досады разнесся над лесом, бандит согнулся в три погибели, зажимая пострадавшее место. Остальные, видя, что очередь их главаря придет нескоро, бросились к Тэссэ едва ли не наперегонки. Оборотень хищно прокрутил кинжал в ладони. Когда первый разбойник добежал до него, началось веселье...
... Под конец в живых остался только главарь, все еще валяющийся на земле, зажимая ладонями пах.
- Поднимайся, - фыркнул оборотень, набрасывая халат. - И помоги женщине нести хворост.
С абсолютно неженской силой он вздернул его одной рукой за шиворот и поставил на ноги.
Наемники, мирно беседующие на облюбованной полянке, были весьма озадачены, когда увидели Тэссэ, за которым тащился, сгибаясь под тяжестью добытого хвороста, незнакомый, обросший щетиной мужик криминальной наружности.
- Складывай сюда, - скомандовал оборотень, указывая на место, которое Ладише выбрал для костра.
- Гхм, - подал голос Райхо, - может, ты все-таки объяснишь, кто этот человек и что он здесь делает.
- Это мой пленник, - ухмыльнулся Тэссэ, приставляя кинжал василиска к горлу несчастного. - Я тебя отпущу, приятель, если ты расскажешь, что ожидает нас на западе от этого леса. Наша дорога ведь лежит на запад, верно, Йарна?
Демон кивнул, с любопытством наблюдая за разворачивающимся действом.
- Д-да ничего особ-б-бенного, г-г-госп-подин... - пробормотал разбойник, бледный как смерть.
- А конкретнее? - Кинжал слегка надавил на немытую шею, выжав капельку крови.
- Т-там, г-говорят, художник какой-то жив-вет... богатый очень... мы с р-реб-бятами х-х-хотели его как-то ог-г-граб-б...
- Понятно. А дальше? - нетерпеливо прервал его Тэссэ.
- Я н-не знаю, г-господин... мы д-дальше не х-х-ходили.
- Плохо, - с притворным разочарованием произнес Тэссэ. - Значит, больше ты нам не понадобишься.
Разбойник дико вскрикнул, дернулся, оставляя на шее кровавую полосу, вывернулся из захвата Тэссэ и засверкал пятками в направлении чащи. Халиноми проводили его удивленными взглядами.
- Может, расскажешь, что произошло? - Ладише с интересом взглянул на оборотня.
- Расскажу, - улыбнулся он, присаживаясь возле костра, который василиск уже начал разводить. - Ты был прав, Ладише, мне действительно следовало отправиться за хворостом, чтобы проветриться.
Утреннее солнце сверкало на шпилях башенок и словно сделанных из зеркала стенах дворца. Халиноми на миг замерли, любуясь открывшейся взгляду красотой. Дом художника и в самом деле поражал роскошью даже снаружи.
- Это здание - шедевр, - прошептал ценитель красоты Райхо.
- Тем интереснее будет познакомиться с его хозяином, - согласился Йарна.
Наемники спустились с крутого склона и попали на территорию, примыкающую к дворцу, - чудесный парк с ажурными, словно парящими над землей беседками. Они шли по выложенной гравием дорожке, будто в ожившей сказке. Никто не произнес ни слова, пока над ними не возвысился дворец.
- Зайдем расспросим о дороге? - предложил Тэссэ. Все согласно закивали, поддерживая.
У ворот стражи не стояло. Да и сами ворота были растворены - входите, мол, любуйтесь чему душа радуется. Халиноми вошли. Постояли немного, разглядывая причудливую конструкцию ворот, и направились к высоким массивным дверям дворца, на которых были изображены сцены из потусторонней жизни. На одной створке - ад, на другой - рай. Йарна пригляделся к обеим и удовлетворенно и слегка озадаченно произнес:
- А он знал что рисовал.
Двери отворились, стоило наемникам приблизиться к ним.
- Войдем? - Сей гостеприимный жест слегка сбил их с толку.
Решили войти, хотя и насторожились. Что поделать - жестокая жизнь научила.
Холл первого этажа сверкал белизной, разбавленной вкраплениями кремового. Все было расставлено чинно и аккуратно, на стенах висели картины, очевидно, работы хозяина дома.
- Он гений, - прошептал Райхо. - Он просто гений.
- Приятно слышать, молодой человек, - раздался совсем рядом довольный голос.
Наемники прекратили созерцать местные шедевры и обратили внимание на стоящего перед ними... скорее всего, человека. Старичок был невысок, неброско одет, с испещренным морщинами лбом и залысинами на седой голове. Однако глаза его, в отличие от глаз остальных старых людей, светились такой живостью, что не оставалось сомнений: в душе он вовсе не старик, скорее, мальчишка.
- А... почему вы обратились к нему "молодой человек"? - удивленно вопросил Тэссэ. - Разве вы...
- Высшие силы, юноша, да у вас полностью отсутствует эстетическое чувство, как я погляжу! - покачал головой старичок. - Да ни одна женщина не ведет себя так. Эти резкие движения, эта типично мужская походка, ощущение скованности во всем теле, не привыкшем к женским формам, - неужели вы всего этого не замечаете?
- А должен? - фыркнул Тэссэ.
- Тот, кто претендует на высокое звание человека искусства, должен замечать все! - высокопарно произнес старичок.
- Так я вроде бы не претендую, - усмехнулся оборотень.
- А жаль, юноша, жаль. Впрочем, - художник - а это был именно он, у Халиноми уже не осталось сомнений - окинул оборотня оценивающим взглядом, - из вас все равно не получился бы настоящий творец. А вот ваш товарищ, - он уважительно покосился на Райхо, - обладает необходимыми для этого качествами. По крайней мере, в его душе есть огонь, есть любовь к прекрасному. Ах! - Взгляд старичка внезапно упал на Ладише, и в тот же миг художник подкатил к василиску и схватил его руку, поднеся к губам. - Богиня! Царица! Древняя данаянская правительница, у ног которой лежат все сокровища мира! Которой принадлежат все богатства Вселенной! Я обязательно должен нарисовать ваш портрет, о величайший из сыновей пустыни! Нет, не так, я умру, я погибну в муках, если не запечатлею ваше прекрасное лицо на моем холсте! Сжалься надо мной, владыка моего сердца, позволь мне оставить твой лик в веках, чтобы потомки мои и твои смотрели и вспоминали своего великолепного предка! - И он бухнулся перед Ладише на колени, трепетно сжимая его украшенную золотыми браслетами руку.
- Разумеется, вы можете нарисовать мой портрет, - мягко проговорил василиск. - Я буду даже рад, что это сделает такой талантливый человек.
- Похвала из ваших уст подобна нектару! - воскликнул художник. Взгляд его метнулся к Йарне. - Демоница! - От его восклицания задрожали стекла в оконных проемах. - Соблазнительная и порочная! Нет, не говори ничего, я знаю, что на самом деле ты демон и мужчина, но твоя вторая ипостась так же прекрасна, как и первая! Я должен запечатлеть вас обоих! Это мое обязательство перед потомками! Перед вечностью! Царственность и грешность! Высшие силы, вот шедевр, о написании которого я грезил многие годы! Небо вняло мольбам скромного художника, послав ему настоящих муз! Вы осчастливите меня на всю оставшуюся жизнь, если останетесь в моем доме ненадолго, чтобы я написал ваши портреты! А затем - я дам вам все, что вы хотите, я осыплю вас дарами и золотом!..
- Слушай, старик, ты владеешь магией? - бесцеремонно прервал его Тэссэ.
Художник поглядел на него абсолютно счастливыми глазами, и оборотень почувствовал себя неуютно: как бы не в меру увлекшийся "человек искусства" не увидел в нем очередную музу. Но тот, к счастью, не увидел.
- Нет, высшие силы не дали мне, скромному рисовальщику, магического дара, однако ради вас я готов...
- Ладно, проехали, - вздохнул оборотень. - Скажи лучше, сколько времени займут эти портреты?
- Не больше двенадцати часов каждый! - поспешил уверить его художник. - Днем я изображу вас, - он обернулся к Ладише, - как царицу Данаянских пустынь, полных солнца, света и золотого песка! А ночью - о, ночью моей музой станете вы, - страстный взгляд на Йарну, - искусительница, грешница, обольстительная демоница!
Йарна улыбнулся уголками губ. Не то чтобы ему польстили определения, которыми наградил его художник, но обожание в его глазах было приятно.
Слуги разместили Халиноми в самых лучших комнатах, которые нашлись в доме. Комнаты, как и остальной дворец, были украшены шедеврами хозяина - Халида, как он им представился. Судя по имени, старик был выходцем из Ольтерма.
Ладише провел в мастерской художника весь день до заката. Старик не заставлял его позировать, часами держать одну и ту же позу, нет. Он просто указал Ладише на кресло, разрешив сидеть, как ему удобно. На огромный холст художник умелой рукой наносил мазки будущего шедевра, разговаривая со своим гостем на разные темы и изредка бросая на него взгляд. Они говорили обо всем - начиная от погоды на улице и заканчивая любовью. Художнику важно было посмотреть, как меняется взгляд его музы, когда она заговаривает, скажем, о родном Данаяне.
Когда с момента их встречи миновало шесть часов, Халид распорядился принести в мастерскую обед на двоих. Сам он почти не ел, наблюдая за Ладише с непередаваемым восхищением во взгляде.
- Высшие силы, дайте мне запечатлеть то великолепное изящество ее движений, когда она подносит к губам чашу! Ту грацию, с которой она откидывается на спинку кресла!
Ладише лишь сдержанно улыбался.
Когда солнце исчезло за линией горизонта, на портрет древней данаянской царицы был нанесен последний штрих.
Художник наотрез отказался показывать Ладише законченную работу, пообещав продемонстрировать картину на следующее утро, и василиск не стал настаивать.
Ночью подошла очередь Йарны. Его старик тоже не заставлял принимать какие-то особенные позы, разве что попросил сбросить всю одежду, и демон подчинился, не стесненный условностями смертных. Показать получившийся шедевр мастер опять же отказался.
Зато утром у него состоялась беседа с Райхо (как оказалось, старик тоже был подвержен бессоннице) на тему настоящего искусства и красоты. Их взгляды на прекрасное кардинально разнились, однако художник нашел Райхо интересным собеседником. Он ужасно сожалел, что Халиноми должны сегодня уходить. Художнику хотелось, чтоб хотя бы этот молодой человек задержался подольше: старик возжелал его перевоспитать и привить Подрывнику "правильные взгляды на истинную красоту".
Когда солнце поднялось уже достаточно высоко, наемникам пришла пора продолжить путешествие. Проводить их вышел сам хозяин дома. Он долго рассыпался в благодарностях, а под конец эффектным жестом сдернул покрывала с написанных вчера шедевров.
Картины были великолепны.
На одной из них величественная и необыкновенно прекрасная женщина с царским венцом на голове принимала ванну. Лепестки роз лежали на воде, скрывая наготу. В руках царица держала кубок с золотой искрящейся жидкостью. Разворот плеч, посадка головы, изящество украшенной браслетами руки - все это было так живо и до того напоминало Ладише, что, если бы у него была женская ипостась, она выглядела бы именно так.
На второй картине изображена была демоница, лежащая на широкой постели под балдахином. Красавица была обнажена, но, опять же, ее восхитительные груди и бедра были укрыты как-то необыкновенно естественно легшими темно-каштановыми волосами. Глаза демоницы были слегка прикрыты, манящие, зовущие губы изгибались в соблазнительной улыбке, вся ее поза, расслабленная и одновременно до безумия притягательная, была олицетворенным желанием. А ведь никакой излишней откровенности в своей работе художник не допустил.
Тэссэ новым, каким-то не знакомым прежде взглядом посмотрел на Йарну. Демон нежно улыбнулся ему в ответ. Некоторое время старик тактично молчал, наблюдая происходивший между ними безмолвный диалог и, лишь когда их глаза разорвали контакт, продолжил торжественно:
- А сейчас позвольте мне вручить вам обещанные дары!
Ни от даров, ни от щедро отсыпанного им золота Халиноми не отказались. Не хотелось, не улыбалось, да и вообще дурной тон...
- Значит, в этом здании ее держат? - Тэссэ разглядывал невысокое двухэтажное строение из серого кирпича, к которому они подошли около полудня.
- Ну, да, - еще раз для верности прислушавшись к себе, кивнул Йарна. - На верхнем этаже.
- Может, скажешь, сколько людей в этом здании? - искоса глянул на него Тэссэ.
- Четверо, не считая нашей Аддочки.
- Они вооружены? Опасны? - продолжал допытываться оборотень.
- Насчет оружия не знаю, а вот особенной опасности они не представляют. Для нас, по крайней мере.
- Отлично. Идем.
Крутой склон обрыва наемники преодолели в несколько прыжков - так велико было желание поскорее со всем разобраться и приступить неаконец к разрешению собственных проблем.
Входная дверь была заколочена, но Меруи разнес ее с одного удара. Оказавшись в небольшом, замусоренном по самое не хочу холле, Халиноми огляделись. На первом этаже было пусто, сиротливо серела лишенная перил лестница наверх.
- Я так понимаю, похитители вместе с девушкой на втором этаже? - Тэссэ кивнул в сторону лестницы.
- Да, мой господин, - улыбнулся Йарна. - Они слышали, как мы вошли.
- Да уж, это трудно было не услышать, - протянул Райхо.
Наемники поднялись по крошащейся и осыпающейся прямо под ногами лестнице (именно она, а вовсе не похитители, была самым опасным объектом в доме) в коридор следующего этажа. Здесь было почище, но тоже весьма неаккуратно. Создавалось впечатление, что в этом домике периодически устраивали пьяные дебоши, а убирать забывали.
Четверо мужчин, ровесники Райхо или чуть старше, сгрудились возле единственной в этом доме двери. Их лица выражали весьма агрессивные намерения пополам - как бы они ни пытались это скрыть - с испугом.
- Девушка за дверью? - спросил Тэссэ демона.
Йарна коротко кивнул.
С похитителями, какими бы они ни были талантливыми, долго не церемонились. Двоих свалил Райхо, без оружия или магии - просто кулаком (нежная красавица ^_^), двоих - Тэссэ, тем же способом. Ладише наклонился было, чтобы перерезать похитителям глотки, но оборотень махнул рукой, останавливая.
- Не стоит. Нужно еще показать этих ребят заказчику, чтобы он их допросил и не сбил цену за отсутствие преступников...
С этими словами он толкнул дверь. Она поддалась сразу. Потому что не была заперта.
- Выходи, Велиорова дочка, мы ничего тебе плохого не сделаем.
В ответ молчание и недоверчивое сопение. Тэссэ, а за ним и Халиноми, вошли в комнату.
- ТЫ???!!!
У дальней стены, забившись в угол и зыркая на них из-под сдвинутых бровей, жался тот самый маг, которого за последние несколько дней наемники уже успели помянуть сотней недобрых слов.
Минутный ступор.
А затем Тэссэ широкими шагами пересек комнату, занося руку для удара.
- Я могу все объяснить!!! - заверещал маг.
- Я тоже могу, - фыркнул оборотень, наклоняясь к нему.
Вспышка, словно маленький взрыв. Испуганные глаза девушки, направленные на четырех обозленных и пылающих жаждой мести мужчин. Оборотень остановился, оглядывая себя прежнего, и невольно облегченно вздохнул. Какое же это все-таки счастье - оказаться вновь в собственном теле без ощущения, что чего-то не хватает, а что-то явно лишнее. Но радость, смягчившая черты его лица, не особенно помогла Адде, потому что в следующий миг Тэссэ поднял ее за шиворот одной рукой, явно намереваясь выместить на Велиоровой дочери всю накопившуюся злобу.
- Аааа!!! Вы не имеете права! Я женщина! Вы не можете меня бить!
- Кто придумал эту чушь? - ухмыльнулся оборотень, с силой припечатывая девушку к стене. - С рассветом спадет, а? А если бы мы тебя не нашли, навсегда бы так остались?
- Но нашли ведь, - слабо запротестовала Адда, беспомощно трепыхаясь в железном захвате оборотня.
- Что будем с ней делать? - кровожадно осведомился Тэссэ, оглядываясь на товарищей.
- Градоправитель велел доставить невредимой, - отозвался Райхо после минутной тишины, во время которой все представляли, что бы они сделали с девушкой, будь их воля.
- Она еще ребенок, - добавил Йарна, помолчав.
- И к тому же, она помогла нам с конспирацией, благодаря которой, мы скрылись от поисковых отрядов городской стражи, - миролюбиво проговорил Ладише. - А что заклинание не удалось - так это с каждым может случиться. Ведь она еще учится.
- И все же мы достаточно неприятных минут пережили из-за нее, - хищно улыбнулся Райхо. - Это нельзя оставить безнаказанным.
Выслушав мнение товарищей, Тэссэ вновь повернулся к девушке.
- Слышала, Велиорова дочка?
Адда сглотнула.
- Не бойся, - снисходительно произнес оборотень. - Ничего страшного с тобой не случится, мы обещали твоему отцу вернуть тебя в целости и сохранности.
Слабо шевелящиеся за дверью похитители слышали сквозь плену забытья доносившиеся из каморки вопли и вскрики девушки. Затем все стихло. А через некоторое время из комнаты вывалились, хохоча, донельзя довольные Халиноми.
- Тот, кто сказал, что женщин нельзя бить, сам никогда не пробовал, - улыбаясь и смущенно потирая виски, произнес Ладише.
- Она это заслужила, - также улыбаясь, отвечал Райхо.
Йарна потянулся, довольно жмурясь. Сладкая месть была не чужда ему.
Тэссэ рассмеялся.
- Эй, Велиорова дочка! - крикнул он весело. - Приводи себя поскорей в порядок, мы отправляемся через пять минут!
В ответ ему раздался возмущенный вопль Адды.
Автор: Лоринга
Жанр: фэнтези, юмор
Состояние: закончен
Содержание: ведьма-недоучка превращает легендарных наемников в женщин.
читать дальшеЛасковые солнечные лучи, словно любящие материнские руки, гладили черные волосы спящей девушки, золотыми капельками скатывались с пушистых ресниц, целовали плотно сжатые губы, пытались разгладить морщинку между сдвинутых во сне черных бровей.
Девушка моргнула пару раз, когда особенно наглый лучик осмелился пропутешествовать по сомкнутым векам, и, чихнув, открыла красивые темно-синие глаза. Вздрогнула, сдернула одеяло и, словно обессилев, опустила руки.
- Значит, наутро снимется, да? - злобно пробормотала она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Затем бодренько вскочила, подхватила со стула халат и, набросив его на голое тело, вышла в коридор, широкими шагами направилась к соседней комнате. Постучала. Стучала она громко и уверенно, скорее, для приличия, потому что ясно было по лицу: девушка даже мысли не допускает о том, что ей не откроют.
Дверь, и правда, отворилась достаточно быстро. На пороге стояла заспанная взъерошенная блондинка с голубыми глазами и ногами, что называется, от ушей. Из одежды на ней было только синее ожерелье с круглыми бусинами, которое женщина время от времени задумчиво теребила.
- Значит, и ты тоже, - констатировала брюнетка.
- Господин, мы обыскали весь город, подозреваемых сейчас допрашивают, но я более чем уверен, что похитителям удалось скрыться. Они действовали ночью, очень умело, следов почти не осталось. Вы получили письмо с требованием выкупа?
Градоправитель покачал головой. Начальник стражи задумчиво потер подбородок.
- Это-то и странно, - произнес он медленно. - Я практически убежден, что вашу дочь похитили именно для того, чтобы требовать за нее денег, но, выходит, у преступников другие цели.
- Преступников? Вы считаете, их было много? - волнуясь, спросил пожилой вельможа.
- Больше одного, можете мне поверить, - кивнул начальник стражи. - К сожалению, вы слишком поздно подняли тревогу и нам не удалось догнать его. Что лишний раз говорит о профессионализме похитителя: он смог проделать все бесшумно, не возбудив подозрений не только хозяина дома, но и выставленного поблизости караула.
- Скажите, что с моей дочерью? - Градоправитель едва ли не умоляюще взглянул на собеседника.
- Боюсь, не могу сказать ничего определенного. Не знаю даже, жива ли она.
- И вы ничего не сделаете?
- Мы делаем все, что можем, господин. Я послал людей на все главные тракты и на все дороги, по которым так или иначе могли увезти вашу дочь, но пока не получил никаких вестей.
- Вы считаете, надежды нет?
- Надежда умирает последней, - пожал плечами начальник стражи. - Но да, не стану вас обманывать, все может окончиться весьма и весьма плачевно.
Градоправитель горько вздохнул.
- А может, это просто подростки балуются? - предположил он, кажется, сам не веря в то, что сказал.
Начальник стражи хмыкнул, но комментировать не стал.
- Рассчитывайте на лучшее, господин, - произнес он. - Она отыщется. У меня толковые ребята, я знаю, что говорю.
С этими словами он покинул кабинет градоправителя, отправившись исполнять свои прямые обязанности. А неудачливый отец долго еще сидел, обдумывая услышанное. По большому счету он виноват сам. В том, что не обеспечил дочери должную охрану, хотя мог бы догадаться, что единственное дитя такого знатного и влиятельного человека, как он, находится под угрозой быть похищенным за выкуп, или отмену налогов, или еще какие-либо пожертвования в пользу похитителей. Самым противным было то, что слуги закона, доблестные стражи города, проморгали похищение и теперь преступников ищи свищи. Отчего-то градоправитель сомневался, что городская охрана сумеет пойти по следу. А если так, значит, нужно брать дело в свои руки. В городе со вчерашнего дня ходили слухи, что наемники Халиноми ненадолго остановились в небольшом домике с садом, который на время коротких побывок сдавал им один из знакомых отца Райхо Миельгана. Брали эти наемники несносно дорого, но работу свою, как и обещания, всегда выполняли. Поэтому градоправитель загнал подальше прирожденную скупость и решил идти на поклон к Халиноми.
- Ну, что, получается? - слегка нетерпеливо поинтересовалась малорослая брюнеточка.
Ее товарка, высокая, ослепительно красивая шатенка с формами, способными соблазнить даже покойника, удивленно покачала головой.
- Нет, я ничего не могу сделать, мой господин. Заклятие, которое на нас наложено, было произнесено неправильно, поэтому обычная формулировка снятия на него не действует.
- Встретить бы этого мага... - Блондинка слегка устало потерла виски. - Он, похоже, сам не знал, как это будет действовать. Снимется с рассветом, снимется с рассветом... Интересно, какой именно рассвет он имел в виду.
- Ну, брось, Райхо, - миролюбиво проговорила четвертая женщина, высокая и величественная, чем-то напоминающая древних цариц пустыни. - Без его помощи мы никогда бы не выбрались из того города, так что в каком-то плане нам следовало бы благодарить его.
- Обязательно, когда вернутся наши истинные обличия, - фыркнул Подрывник. - Хотя лучшим выходом было бы оторвать ему голову.
- Ладно, хватит. - Малорослая брюнетка подняла руку, приказывая всем молчать. - Сначала мы найдем этого мага, вернем наши тела обратно, а затем уже подумаем, что ему там отрывать.
Товарищи (товарки?) хотели уже одобрить, как в дверь раздался сначала робкий, а потом более уверенный стук.
Почтенный Велиор, градоправитель Сахрема, был чуть удивлен, когда дверь ему открыла невысокая девушка с длинной черной косой, переброшенной через плечо. Из одежды на брюнетке был шелковый халат, ткань которого распирали упругие девичьи формы, и темная накидка. Взгляд Велиора против воли уткнулся в аппетитные полушария грудей. Девушка, заметив, куда он смотрит, с размаху двинула градоправителю кулаком в челюсть.
Оскорбленный до глубины души Велиор схватился за щеку, лелея планы мести грубой варварке, так, должно быть, и не уяснившей, кто перед ней. Не нуждайся он так в услугах Халиноми, эта девчонка мигом разобралась бы, что значит господская честь, но гордость пришлось загнать поглубже, чтобы выслушать хамоватое:
- Еще раз туда глянешь - я тебе все зубы выбью.
"Гхм... с кем поведешься... эти Халиноми хоть бы научили своих наложниц держать язык за зубами, чтоб его не лишиться", - подумал градоправитель, потирая щеку.
- А скажи мне, милая госпожа, - начал он как можно более вежливо: мало ли что этой психопатке еще не понравится, - здесь ли живут наемники Халиноми?
Девушка как-то странно усмехнулась, от греха подальше запахивая на груди накидку.
- Здесь.
- Могу я поговорить с Тэссэ Ройолой?
- Я слушаю.
- Нет, ты не поняла, - терпеливо покачал головой почтенный Велиор. - Я хочу говорить с предводителем Халиноми один на один, без свидетелей и посредников.
- Я-то все понял, - снова усмехнулась девушка. - И, если тебя не смущает нынешнее мое обличие, можешь излагать свое дело.
Велиор поднял глаза на трех наблюдавших за ними женщин. Память усиленно заработала над вопросом: что же он сегодня утром с горя выпил?
- Это... это шутка, да? - слабым голосом поинтересовался Велиор.
- Если и шутка, то несмешная, - фыркнул Тэссэ. - Добраться бы до этого шутника...
Градоправитель промокнул платком взмокший лоб, не зная, как быть дальше.
- Но раз вы женщины, то теперь, наверное, не сможете... ну, выполнять задания, - несмело предположил он.
Тэссэ задумчиво, чуть насмешливо глядел на него, скрестив руки на груди.
- Не нужно нас недооценивать. Я и сейчас могу одной рукой свернуть тебе шею, да и магических сил у моих товарищей ничуть не убыло. Так что говори, зачем пришел.
А, ладно, в омут - так с головой.
- Дочку у меня похитили, - на одном дыхании выпалил градоправитель. - Сегодня ночью.
Тэссэ помолчал пару минут, очевидно, ожидая продолжения. Но Велиор молчал. А что сказать?
Наконец наемник поднял на него глаза:
- Это все?
- Да.
- А как зовут девушку? Как она выглядит? Куда отправились похитители? Требовали ли выкуп?
- Аддой зовут. Невысокая такая, фигуристая, волосы длинные, каштановые. Куда похитители отправились - черт знает. А насчет выкупа - нет, не требовали. Хотя, может, просто не успели, я же не знаю, почти сразу к вам помчался, - волнуясь, проговорил градоправитель.
- А магией ваша дочь владеет? - полюбопытствовал Йарна.
- Владеет, правда, учится только, но кое-что ей дается, да и талант есть определенно...
- А у вас нет... мм... вещи, на которой остался след ее колдовства?
- Вещи? Ну... вот сережки ее. - Градоправитель вытащил из кармана куртки некрасиво погнутые золотые серьги. - Они оплавлены, видите? Это Аддочка пыталась им форму другую придать, ей овальные не нравились.
- И давно? - Йарна взял серьги с его ладони.
- Да пару дней назад.
- Это хорошо, - улыбнулся демон. - Значит, след будет четким. А теперь не беспокойте меня, пожалуйста, я попытаюсь разыскать ее.
Он прикрыл глаза, держа в ладони сережки пропавшей девушки. Градоправитель вновь покрылся потом - так старался не дышать, пока демон искал его дочь.
Минут через двадцать Йарна открыл глаза.
- Ну?! Что?! - выдохнул почтенный Велиор.
- Ваша дочь нашлась. Если вы дадите нам неделю, мы приведем ее к вам.
- Живую и невредимую? - ахнул вельможа.
- Постараемся, - улыбнулся демон.
- Сколько... сколько это будет мне стоить?
- А сколько вы готовы заплатить? - поинтересовался Тэссэ, скрестив руки на груди.
- Я... а... да все, что у меня есть! - запальчиво выкрикнул градоправитель. Затем потупился и произнес: - Нет... пожалуй, не все... ну... а вы какую сумму просите?
- Когда девушка будет возвращена вам, вы заплатите девятьсот тысяч линхов.
- Но это все, что у меня есть!
- Ну, вы же сказали, что готовы всем пожертвовать, - пожал плечами оборотень. - Нам тоже не улыбается неделю таскаться за какой-то девчонкой вместо того, чтобы искать мага, который устроил эту подлянку. - Он выразительно глянул на собственную фигуру. - В общем, согласны вы отдать нам девятьсот тысяч линхов или вашу дочь будет искать кто-то другой?
- Я... я согласен... грабители...
- Хуже, - осклабился Тэссэ, - гораздо хуже. Наемники.
День клонился к закату, когда они устроили привал на лесной поляне.
- Далеко до девушки? - спросил оборотень Йарну.
- Около дня пути, если не спеша, - отозвался демон.
- Всего-то? - удивленно приподнял бровь Тэссэ. - И ее никуда не увозят?
- Нет, господин. Девушка с сегодняшнего полудня на одном месте и, думаю, там и будет находиться, когда мы ее найдем. Если мое чутье меня не обманывает, нашей Адде ничего не грозит. Возможно, похитителям невыгодно ее убивать или калечить. Вполне вероятно, они действительно хотят отправить градоправителю письмо с требованием выкупа, правда, пока не успели, ибо прятались от возможной погони.
- Ч-черт, и почему мы должны таскаться за какой-то девкой, когда у самих проблем немерено, - вздохнул Тэссэ. - Этот маг уже тысячу раз мог от нас уйти.
- Ну, ладно уже, - примирительно произнес Ладише, - сходи лучше развейся. Дров для костра принеси.
Оборотень подхватился с теплой травы, расправил плечи и потянулся, выгибая по-кошачьи спину.
- Ты прав, Ладише, так, пожалуй, и сделаю.
Он нырнул в сплетение деревьев тихо, словно хищник на мягких лапках. Под его босыми ногами только негромко хрустнула веточка. Тэссэ пробирался по лесу, вооруженный коротким кинжалом, одолженным у василиска. Далеко заходить он не собирался, но так вышло, что на деревьях, растущих возле поляны, ближайшие ветки были настолько высоко над землей, что ему в человечьем обличии (а благодаря проклятому магу, даже в рысь превратиться стало теперь проблемой) было не достать. Поэтому, отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Тэссэ приглядел наконец нужные деревья. Ловко взбираясь по шершавой коре, оборотень обрубал сухие ветки - те, что пониже. Некоторые приходилось очищать от листьев.
Вот за этим-то занятием и застал его ехидный комментарий:
- Ты погляди, какая красавица!
Оборотень поднял глаза. Над ним стоял, ухмыляясь, небритый оборванный мужик. Во рту, растянутом едва ли не до ушей, не хватало нескольких зубов. В руках незнакомец, по-видимому, лесной разбойник, держал внушительных размеров нож, не чета небольшому кинжалу Ладише.
Тэссэ выпрямился, окидывая разбойника презрительным взглядом.
- Что ты сказал?
- Красавица, говорю. - Ухмылка на противной роже стала еще шире.
"Н-да, - мысленно усмехнулся Тэссэ, - так меня еще никто не называл". Одновременно с этим он отследил краем глаза, как из-за деревьев начали выходить товарищи бандита, вооруженные кто чем. На многих лицах были те же гаденькие ухмылочки, что и на лице первого разбойника. Оборотень удовлетворенно размял кулаки, предвкушая хорошую драку. Он мог призвать Йарну - демон явился бы мгновенно - однако Тэссэ хотелось развлечься, как-то отрешиться от собственных проблем, выместить зло на суку-мага на ком-нибудь другом.
- Что ж это вы, - произнес он, ухмыляясь еще почище бандитов, - на беззащитную женщину нападаете.
- Дык мы ж не нападаем. - Ох, как хочется стереть с этой морды его гаденькую гримасу. - Мы ж токмо приласкать тебя хотели.
- Все... - взгляд Тэссэ обежал круг разбойников, - двадцать?
- Ну, а что ж? - Первый был у них, видать, главарем. - И нам хорошо, и ты внакладе не останешься.
- Ну, тогда подходите по одному. - Оборотень определенно вышел победителем в игре "Кто гаже ухмыльнется".
Одним эффектным движением он сорвал халат и бросил его на землю, оставшись в одних шароварах. Полные смуглые груди явились взору оголодавших без женской ласки мужиков, и взгляды всех разбойников оказались прикованы к соблазнительным полушариям.
Главарь банды подался к Тэссэ, почти забыв о кинжале, который тот держал в руке. Впрочем, оборотень кинжалом не воспользовался. Резким движением он вскинул колено и ударил подбежавшего разбойника между ног.
Вопль боли и досады разнесся над лесом, бандит согнулся в три погибели, зажимая пострадавшее место. Остальные, видя, что очередь их главаря придет нескоро, бросились к Тэссэ едва ли не наперегонки. Оборотень хищно прокрутил кинжал в ладони. Когда первый разбойник добежал до него, началось веселье...
... Под конец в живых остался только главарь, все еще валяющийся на земле, зажимая ладонями пах.
- Поднимайся, - фыркнул оборотень, набрасывая халат. - И помоги женщине нести хворост.
С абсолютно неженской силой он вздернул его одной рукой за шиворот и поставил на ноги.
Наемники, мирно беседующие на облюбованной полянке, были весьма озадачены, когда увидели Тэссэ, за которым тащился, сгибаясь под тяжестью добытого хвороста, незнакомый, обросший щетиной мужик криминальной наружности.
- Складывай сюда, - скомандовал оборотень, указывая на место, которое Ладише выбрал для костра.
- Гхм, - подал голос Райхо, - может, ты все-таки объяснишь, кто этот человек и что он здесь делает.
- Это мой пленник, - ухмыльнулся Тэссэ, приставляя кинжал василиска к горлу несчастного. - Я тебя отпущу, приятель, если ты расскажешь, что ожидает нас на западе от этого леса. Наша дорога ведь лежит на запад, верно, Йарна?
Демон кивнул, с любопытством наблюдая за разворачивающимся действом.
- Д-да ничего особ-б-бенного, г-г-госп-подин... - пробормотал разбойник, бледный как смерть.
- А конкретнее? - Кинжал слегка надавил на немытую шею, выжав капельку крови.
- Т-там, г-говорят, художник какой-то жив-вет... богатый очень... мы с р-реб-бятами х-х-хотели его как-то ог-г-граб-б...
- Понятно. А дальше? - нетерпеливо прервал его Тэссэ.
- Я н-не знаю, г-господин... мы д-дальше не х-х-ходили.
- Плохо, - с притворным разочарованием произнес Тэссэ. - Значит, больше ты нам не понадобишься.
Разбойник дико вскрикнул, дернулся, оставляя на шее кровавую полосу, вывернулся из захвата Тэссэ и засверкал пятками в направлении чащи. Халиноми проводили его удивленными взглядами.
- Может, расскажешь, что произошло? - Ладише с интересом взглянул на оборотня.
- Расскажу, - улыбнулся он, присаживаясь возле костра, который василиск уже начал разводить. - Ты был прав, Ладише, мне действительно следовало отправиться за хворостом, чтобы проветриться.
Утреннее солнце сверкало на шпилях башенок и словно сделанных из зеркала стенах дворца. Халиноми на миг замерли, любуясь открывшейся взгляду красотой. Дом художника и в самом деле поражал роскошью даже снаружи.
- Это здание - шедевр, - прошептал ценитель красоты Райхо.
- Тем интереснее будет познакомиться с его хозяином, - согласился Йарна.
Наемники спустились с крутого склона и попали на территорию, примыкающую к дворцу, - чудесный парк с ажурными, словно парящими над землей беседками. Они шли по выложенной гравием дорожке, будто в ожившей сказке. Никто не произнес ни слова, пока над ними не возвысился дворец.
- Зайдем расспросим о дороге? - предложил Тэссэ. Все согласно закивали, поддерживая.
У ворот стражи не стояло. Да и сами ворота были растворены - входите, мол, любуйтесь чему душа радуется. Халиноми вошли. Постояли немного, разглядывая причудливую конструкцию ворот, и направились к высоким массивным дверям дворца, на которых были изображены сцены из потусторонней жизни. На одной створке - ад, на другой - рай. Йарна пригляделся к обеим и удовлетворенно и слегка озадаченно произнес:
- А он знал что рисовал.
Двери отворились, стоило наемникам приблизиться к ним.
- Войдем? - Сей гостеприимный жест слегка сбил их с толку.
Решили войти, хотя и насторожились. Что поделать - жестокая жизнь научила.
Холл первого этажа сверкал белизной, разбавленной вкраплениями кремового. Все было расставлено чинно и аккуратно, на стенах висели картины, очевидно, работы хозяина дома.
- Он гений, - прошептал Райхо. - Он просто гений.
- Приятно слышать, молодой человек, - раздался совсем рядом довольный голос.
Наемники прекратили созерцать местные шедевры и обратили внимание на стоящего перед ними... скорее всего, человека. Старичок был невысок, неброско одет, с испещренным морщинами лбом и залысинами на седой голове. Однако глаза его, в отличие от глаз остальных старых людей, светились такой живостью, что не оставалось сомнений: в душе он вовсе не старик, скорее, мальчишка.
- А... почему вы обратились к нему "молодой человек"? - удивленно вопросил Тэссэ. - Разве вы...
- Высшие силы, юноша, да у вас полностью отсутствует эстетическое чувство, как я погляжу! - покачал головой старичок. - Да ни одна женщина не ведет себя так. Эти резкие движения, эта типично мужская походка, ощущение скованности во всем теле, не привыкшем к женским формам, - неужели вы всего этого не замечаете?
- А должен? - фыркнул Тэссэ.
- Тот, кто претендует на высокое звание человека искусства, должен замечать все! - высокопарно произнес старичок.
- Так я вроде бы не претендую, - усмехнулся оборотень.
- А жаль, юноша, жаль. Впрочем, - художник - а это был именно он, у Халиноми уже не осталось сомнений - окинул оборотня оценивающим взглядом, - из вас все равно не получился бы настоящий творец. А вот ваш товарищ, - он уважительно покосился на Райхо, - обладает необходимыми для этого качествами. По крайней мере, в его душе есть огонь, есть любовь к прекрасному. Ах! - Взгляд старичка внезапно упал на Ладише, и в тот же миг художник подкатил к василиску и схватил его руку, поднеся к губам. - Богиня! Царица! Древняя данаянская правительница, у ног которой лежат все сокровища мира! Которой принадлежат все богатства Вселенной! Я обязательно должен нарисовать ваш портрет, о величайший из сыновей пустыни! Нет, не так, я умру, я погибну в муках, если не запечатлею ваше прекрасное лицо на моем холсте! Сжалься надо мной, владыка моего сердца, позволь мне оставить твой лик в веках, чтобы потомки мои и твои смотрели и вспоминали своего великолепного предка! - И он бухнулся перед Ладише на колени, трепетно сжимая его украшенную золотыми браслетами руку.
- Разумеется, вы можете нарисовать мой портрет, - мягко проговорил василиск. - Я буду даже рад, что это сделает такой талантливый человек.
- Похвала из ваших уст подобна нектару! - воскликнул художник. Взгляд его метнулся к Йарне. - Демоница! - От его восклицания задрожали стекла в оконных проемах. - Соблазнительная и порочная! Нет, не говори ничего, я знаю, что на самом деле ты демон и мужчина, но твоя вторая ипостась так же прекрасна, как и первая! Я должен запечатлеть вас обоих! Это мое обязательство перед потомками! Перед вечностью! Царственность и грешность! Высшие силы, вот шедевр, о написании которого я грезил многие годы! Небо вняло мольбам скромного художника, послав ему настоящих муз! Вы осчастливите меня на всю оставшуюся жизнь, если останетесь в моем доме ненадолго, чтобы я написал ваши портреты! А затем - я дам вам все, что вы хотите, я осыплю вас дарами и золотом!..
- Слушай, старик, ты владеешь магией? - бесцеремонно прервал его Тэссэ.
Художник поглядел на него абсолютно счастливыми глазами, и оборотень почувствовал себя неуютно: как бы не в меру увлекшийся "человек искусства" не увидел в нем очередную музу. Но тот, к счастью, не увидел.
- Нет, высшие силы не дали мне, скромному рисовальщику, магического дара, однако ради вас я готов...
- Ладно, проехали, - вздохнул оборотень. - Скажи лучше, сколько времени займут эти портреты?
- Не больше двенадцати часов каждый! - поспешил уверить его художник. - Днем я изображу вас, - он обернулся к Ладише, - как царицу Данаянских пустынь, полных солнца, света и золотого песка! А ночью - о, ночью моей музой станете вы, - страстный взгляд на Йарну, - искусительница, грешница, обольстительная демоница!
Йарна улыбнулся уголками губ. Не то чтобы ему польстили определения, которыми наградил его художник, но обожание в его глазах было приятно.
Слуги разместили Халиноми в самых лучших комнатах, которые нашлись в доме. Комнаты, как и остальной дворец, были украшены шедеврами хозяина - Халида, как он им представился. Судя по имени, старик был выходцем из Ольтерма.
Ладише провел в мастерской художника весь день до заката. Старик не заставлял его позировать, часами держать одну и ту же позу, нет. Он просто указал Ладише на кресло, разрешив сидеть, как ему удобно. На огромный холст художник умелой рукой наносил мазки будущего шедевра, разговаривая со своим гостем на разные темы и изредка бросая на него взгляд. Они говорили обо всем - начиная от погоды на улице и заканчивая любовью. Художнику важно было посмотреть, как меняется взгляд его музы, когда она заговаривает, скажем, о родном Данаяне.
Когда с момента их встречи миновало шесть часов, Халид распорядился принести в мастерскую обед на двоих. Сам он почти не ел, наблюдая за Ладише с непередаваемым восхищением во взгляде.
- Высшие силы, дайте мне запечатлеть то великолепное изящество ее движений, когда она подносит к губам чашу! Ту грацию, с которой она откидывается на спинку кресла!
Ладише лишь сдержанно улыбался.
Когда солнце исчезло за линией горизонта, на портрет древней данаянской царицы был нанесен последний штрих.
Художник наотрез отказался показывать Ладише законченную работу, пообещав продемонстрировать картину на следующее утро, и василиск не стал настаивать.
Ночью подошла очередь Йарны. Его старик тоже не заставлял принимать какие-то особенные позы, разве что попросил сбросить всю одежду, и демон подчинился, не стесненный условностями смертных. Показать получившийся шедевр мастер опять же отказался.
Зато утром у него состоялась беседа с Райхо (как оказалось, старик тоже был подвержен бессоннице) на тему настоящего искусства и красоты. Их взгляды на прекрасное кардинально разнились, однако художник нашел Райхо интересным собеседником. Он ужасно сожалел, что Халиноми должны сегодня уходить. Художнику хотелось, чтоб хотя бы этот молодой человек задержался подольше: старик возжелал его перевоспитать и привить Подрывнику "правильные взгляды на истинную красоту".
Когда солнце поднялось уже достаточно высоко, наемникам пришла пора продолжить путешествие. Проводить их вышел сам хозяин дома. Он долго рассыпался в благодарностях, а под конец эффектным жестом сдернул покрывала с написанных вчера шедевров.
Картины были великолепны.
На одной из них величественная и необыкновенно прекрасная женщина с царским венцом на голове принимала ванну. Лепестки роз лежали на воде, скрывая наготу. В руках царица держала кубок с золотой искрящейся жидкостью. Разворот плеч, посадка головы, изящество украшенной браслетами руки - все это было так живо и до того напоминало Ладише, что, если бы у него была женская ипостась, она выглядела бы именно так.
На второй картине изображена была демоница, лежащая на широкой постели под балдахином. Красавица была обнажена, но, опять же, ее восхитительные груди и бедра были укрыты как-то необыкновенно естественно легшими темно-каштановыми волосами. Глаза демоницы были слегка прикрыты, манящие, зовущие губы изгибались в соблазнительной улыбке, вся ее поза, расслабленная и одновременно до безумия притягательная, была олицетворенным желанием. А ведь никакой излишней откровенности в своей работе художник не допустил.
Тэссэ новым, каким-то не знакомым прежде взглядом посмотрел на Йарну. Демон нежно улыбнулся ему в ответ. Некоторое время старик тактично молчал, наблюдая происходивший между ними безмолвный диалог и, лишь когда их глаза разорвали контакт, продолжил торжественно:
- А сейчас позвольте мне вручить вам обещанные дары!
Ни от даров, ни от щедро отсыпанного им золота Халиноми не отказались. Не хотелось, не улыбалось, да и вообще дурной тон...
- Значит, в этом здании ее держат? - Тэссэ разглядывал невысокое двухэтажное строение из серого кирпича, к которому они подошли около полудня.
- Ну, да, - еще раз для верности прислушавшись к себе, кивнул Йарна. - На верхнем этаже.
- Может, скажешь, сколько людей в этом здании? - искоса глянул на него Тэссэ.
- Четверо, не считая нашей Аддочки.
- Они вооружены? Опасны? - продолжал допытываться оборотень.
- Насчет оружия не знаю, а вот особенной опасности они не представляют. Для нас, по крайней мере.
- Отлично. Идем.
Крутой склон обрыва наемники преодолели в несколько прыжков - так велико было желание поскорее со всем разобраться и приступить неаконец к разрешению собственных проблем.
Входная дверь была заколочена, но Меруи разнес ее с одного удара. Оказавшись в небольшом, замусоренном по самое не хочу холле, Халиноми огляделись. На первом этаже было пусто, сиротливо серела лишенная перил лестница наверх.
- Я так понимаю, похитители вместе с девушкой на втором этаже? - Тэссэ кивнул в сторону лестницы.
- Да, мой господин, - улыбнулся Йарна. - Они слышали, как мы вошли.
- Да уж, это трудно было не услышать, - протянул Райхо.
Наемники поднялись по крошащейся и осыпающейся прямо под ногами лестнице (именно она, а вовсе не похитители, была самым опасным объектом в доме) в коридор следующего этажа. Здесь было почище, но тоже весьма неаккуратно. Создавалось впечатление, что в этом домике периодически устраивали пьяные дебоши, а убирать забывали.
Четверо мужчин, ровесники Райхо или чуть старше, сгрудились возле единственной в этом доме двери. Их лица выражали весьма агрессивные намерения пополам - как бы они ни пытались это скрыть - с испугом.
- Девушка за дверью? - спросил Тэссэ демона.
Йарна коротко кивнул.
С похитителями, какими бы они ни были талантливыми, долго не церемонились. Двоих свалил Райхо, без оружия или магии - просто кулаком (нежная красавица ^_^), двоих - Тэссэ, тем же способом. Ладише наклонился было, чтобы перерезать похитителям глотки, но оборотень махнул рукой, останавливая.
- Не стоит. Нужно еще показать этих ребят заказчику, чтобы он их допросил и не сбил цену за отсутствие преступников...
С этими словами он толкнул дверь. Она поддалась сразу. Потому что не была заперта.
- Выходи, Велиорова дочка, мы ничего тебе плохого не сделаем.
В ответ молчание и недоверчивое сопение. Тэссэ, а за ним и Халиноми, вошли в комнату.
- ТЫ???!!!
У дальней стены, забившись в угол и зыркая на них из-под сдвинутых бровей, жался тот самый маг, которого за последние несколько дней наемники уже успели помянуть сотней недобрых слов.
Минутный ступор.
А затем Тэссэ широкими шагами пересек комнату, занося руку для удара.
- Я могу все объяснить!!! - заверещал маг.
- Я тоже могу, - фыркнул оборотень, наклоняясь к нему.
Вспышка, словно маленький взрыв. Испуганные глаза девушки, направленные на четырех обозленных и пылающих жаждой мести мужчин. Оборотень остановился, оглядывая себя прежнего, и невольно облегченно вздохнул. Какое же это все-таки счастье - оказаться вновь в собственном теле без ощущения, что чего-то не хватает, а что-то явно лишнее. Но радость, смягчившая черты его лица, не особенно помогла Адде, потому что в следующий миг Тэссэ поднял ее за шиворот одной рукой, явно намереваясь выместить на Велиоровой дочери всю накопившуюся злобу.
- Аааа!!! Вы не имеете права! Я женщина! Вы не можете меня бить!
- Кто придумал эту чушь? - ухмыльнулся оборотень, с силой припечатывая девушку к стене. - С рассветом спадет, а? А если бы мы тебя не нашли, навсегда бы так остались?
- Но нашли ведь, - слабо запротестовала Адда, беспомощно трепыхаясь в железном захвате оборотня.
- Что будем с ней делать? - кровожадно осведомился Тэссэ, оглядываясь на товарищей.
- Градоправитель велел доставить невредимой, - отозвался Райхо после минутной тишины, во время которой все представляли, что бы они сделали с девушкой, будь их воля.
- Она еще ребенок, - добавил Йарна, помолчав.
- И к тому же, она помогла нам с конспирацией, благодаря которой, мы скрылись от поисковых отрядов городской стражи, - миролюбиво проговорил Ладише. - А что заклинание не удалось - так это с каждым может случиться. Ведь она еще учится.
- И все же мы достаточно неприятных минут пережили из-за нее, - хищно улыбнулся Райхо. - Это нельзя оставить безнаказанным.
Выслушав мнение товарищей, Тэссэ вновь повернулся к девушке.
- Слышала, Велиорова дочка?
Адда сглотнула.
- Не бойся, - снисходительно произнес оборотень. - Ничего страшного с тобой не случится, мы обещали твоему отцу вернуть тебя в целости и сохранности.
Слабо шевелящиеся за дверью похитители слышали сквозь плену забытья доносившиеся из каморки вопли и вскрики девушки. Затем все стихло. А через некоторое время из комнаты вывалились, хохоча, донельзя довольные Халиноми.
- Тот, кто сказал, что женщин нельзя бить, сам никогда не пробовал, - улыбаясь и смущенно потирая виски, произнес Ладише.
- Она это заслужила, - также улыбаясь, отвечал Райхо.
Йарна потянулся, довольно жмурясь. Сладкая месть была не чужда ему.
Тэссэ рассмеялся.
- Эй, Велиорова дочка! - крикнул он весело. - Приводи себя поскорей в порядок, мы отправляемся через пять минут!
В ответ ему раздался возмущенный вопль Адды.